생명과학, 과연 인류의 미래인가 파멸인가?

인간의 평균 수명이 매우 높아졌다. 의료기술의 발달로 인해 많은 질병이 극복되었고, 아직까지 불치의 병이라고 여겨지는 암이나 에이즈 같은 몇몇 질병들도 극복될 날이 얼마 남지 않은 것 같으니 앞으로 10년이나 20년 후에는 사람의 평균 수명이 지금보다도 20-30년 혹은 40-50년 더 길어질지도 모르겠다. 또 어떤 유전적 질병들은 아직 사람으로서의 형체도 갖추지 못한 인간 배아의 단계에서도 치료될 수가 있다고 하니 굉장한 놀라움이다.

그 뿐만이 아니다. 금세기 인류에게 가장 큰 숙제였던 식량의 문제도 서서히 해결될 조짐이 보인다. 소위 생명과학의 놀라운 업적은 몸집이 두 배가 넘는 돼지를 양산할 수 있게 되었고, 한정된 면적에서 몇 배나 더 많은 곡물 생산도 가능하게 만들었으니 인류의 미래는 그리 어둡지만은 않은 것 같다. 적어도 건강을 유지하는 가운데 식량 부족의 걱정 없이 더 오랜 생명을 누릴 수 있게 되었으니 인류가 추구하는 행복은 이제 거의 모두 실현된 것처럼 보이기도 한다.

이 놀라운 일들이 모두 생명과학의 업적이다. 수많은 사람들이 찬사를 보내고 있고, 또 어떤 이들은 인류의 미래가 바로 여기에 달려있다고까지 극찬을 아끼지 않는다. 그도 그럴 것이 이 분야에서의 지칠 줄 모르는 연구는 그 구하기 어려운 장기를, 그것도 다른 사람에게서 적출한 것이 아니라 한 번도 사용한 적이 없는 아주 싱싱한 장기를 양산해 낼 수 있다고까지 장담할 뿐만 아니라 한 걸음 더 나아가서 인간의 생명까지도 실험실에서 꼭 같이 복제해 낼 수 있다고 하니 그 놀라움은 이제 우리의 상상을 훨씬 더 앞서가고 있는 현실이다. 어쩌면 가까운 미래에 사람을 살리기 위해 그 사람과 꼭 같은 유전자를 가진 복제인간을 만든 다음 거기서 필요한 장기를 적출하여 수술에 사용하고, 나머지는 쓰레기 버리듯이 폐기시켜 버리는 일이 현실화될 지도 모르겠다.

이런 끔찍한 상상을 하면서 우리는 이런 질문을 할 수밖에 없다. 생명과학 분야의 이런 연구들은 과연 누구를 위한 연구인가? 그들은 물론 그것이 인간을 위한 연구라고 답변하겠지만 여기에 큰 함정이 있다. 오늘날 진행되고 있는 생명과학의 연구와 그에 따르는 결과들을 볼 때 오직 경험적이고 효율적인 것만이 지배하는 경험적 과학지식과, 과학의 이름으로 타인의 자유는 물론 존재까지도 침범하는 극단적인 개인주의가 판을 치고 있다. 여기에 인간은 생명과학의 발전을 위한 도구로 전락하고, 인간 개인의 생명이 또 다른 개인의 생명을 위해 희생되고 만다.

그러나 생명과학의 발전은 어디까지나 인간에 대한 봉사, 곧 인격이 존중되고 생명이 온전히 보호받은 인간에 대한 봉사가 그 목적이 되어야지, 그 발전을 위해 인간이 단순히 수단이 되어서는 결코 안 된다. 인간의 건강과 생명, 나아가 인류의 행복을 위한다는 생명과학 분야의 노력과 연구가 인간 인격을 위한 윤리로 떠 받쳐지지 않는다면, 또 인간의 존엄성과 온전성을 존중하는 윤리와 조화되지 않는다면 그것은 결국 인간 파괴로 작용하게 될 것이 분명하다.

요한 바오로 2세 교황은 1979년에 반포한 첫 회칙 {인간의 구원자}에서 현대의 인간은 그 어느 때보다도 자기 자신의 재능과 창의력을 각별히 쏟아 이룩해 놓은 것들이 전혀 상상할 수 없는 자기파멸을 몰고 오는 수단이자 도구로 변할 수 있다는 것을 두려워한다고 지적한다.(15항 참조) 이렇게 예상되는 파멸은 우리가 알고 있는 역사상의 모든 이변과 파국은 오히려 시시할 정도라는 것이다.

우리는 생명과학의 업적이 인류의 삶을 풍성케하고 지금까지의 인류가 누리지 못했던 건강과 생명을 제공해 주리라는 사실에 큰 고마움을 가지고 고무되어 있지만 그 발전의 기초에는 반드시 인간 존엄성의 존중이라는 윤리적 대원칙이 함께 자리 잡아야만 한다. 이 원칙이 존중되는 한에서 생명과학은 인류의 미래가 될 것이고, 만일 그렇지 못한 생명과학의 발전이라면 이는 곧바로 인류의 파멸이라는, 아직까지 인류가 경험해보지 못한 엄청난 비극 속으로 빠져들고 말 것이다. (평화신문 1999년 1월 24일)
과학의 발전이 인류 미래에 어떤 영향 줄까

새 천년에는 인류에게 어떤 일이 일어날까. 과학자들은 과학기술의 급속한 발전으로 노화극복, 기상이변 예방 등과 같은 인류의 오랜 숙원들이 상당 부분 해결될 것으로 예상하고 있다.

최근 발간된 미국의 포퓰러 사이언스지는 21세기를 맞아 인류가 가장 궁금하게 생각해온 6가지 문제에 대한 과학자들과 일반인의 견해를 제시했다. 포퓰러 사이언스는 그러나 이들 6가지 문제에 대한 명쾌한 해답은 여전히 인간의 손에 달려 있다는 점을 강조하고 있다.

1. 서기 3000년에도 인류는 생존해 있을까?

과학자들의 전망은 어둡다. 생태계가 점차 악화되고 있기 때문이다. 수질은 나빠지고 대기중의 이산화탄소(CO2) 농도는 증가하고 있다. 세계 인구는 2050년에 1백억명을 돌파할 것으로 예측되고 있다. 저명한 생물학자인 하버드 대학의 에드워드 윌슨 교수는 "지금과 같은 추세가 계속된다면 인류는 멸종을 면하기 어려울 것"이라고 주장한다.

"바이오스피어 2"의 실험도 이 같은 분석을 뒷받침해 주고 있다. 지난 93년 과학계의 비상한 관심을 모았던 "바이오스피어 2"는 결국 산소의 결핍과 질소산화물의 증가 등으로 2년만에 실패로 끝났다.

지난 91년 9월 미 애리조나주 오러클에서 시작된 이 프로젝트는 약 4천여평의 밀폐된 공간에 지구 환경과 똑같은 자연환경을 조성하고 8명의 사람이 그 안에서 생활하는 실험이었다. 그러나 자연의 조화를 인간이 그대로 만들어 낼 수는 없었다.

산소가 부족해지면서 이산화질소의 농도가 올라갔고 결국 대부분의 생명체가 살 수 없는 환경이 됐다. 미네소타 대학의 데이빗 틸만 교수는 "많은 종이 멸종의 위기에 있는 지금과 같은 추세가 계속된다면 인류의 생존전망은 어두울 수 밖에 없다"고 말했다.

2. 외계인은 발견될 것인가?

대부분의 사람들은 21세기에는 인간이외의 지적생명체가 발견될 것으로 생각하고 있다. 당장 화성에서 새로운 생명체가 발견될 가능성이 있다. 이는 2001년에 시작되는 화성탐사선 착륙 2001 프로젝트에서 판가름날 것이다.

또 다른 가능성은 목성 위성인 유로파(Europa)다. 유로파에는 거대한 빙산으로 뒤덮인 바다가 있다. 2003년에 미항공우주국(NASA)의 "유로파 오비터" 프로젝트가 시작되면 생명체의 존재여부가 확인될 것이다. 토성 위성인 타이탄도 생명체가 막 탄생한 초기 지구의 환경과 유사한 것으로 알려져 있다.

현재 20여개의 별들이 위성을 가지고 있는 것으로 확인되고 있다. 아직 지구의 과학은 이들 위성을 볼 수 있는 망원경을 갖고 있지 않다. 그러나 이 같은 성능을 지닌 망원경의 개발은 먼 훗날의 얘기가 아니다. 고성능 망원경으로 외계행성을 관찰하고 그 행성의 대기를 분석할 수 있다면 생명체의 존재여부는 쉽게 확인될 수 있다.

3. 인간의 노화를 멈출수 있을까?

미국 인구센서스국은 90세이상의 인구가 2050년에는 지금보다 두배이상 늘어날 것이라는 전망을 내놨다. 실제로 위생환경이 좋아지고 영양가 높은 음식을 먹게 되면서 인간의 평균수명은 계속 늘어나고 있다. 그러나 21세기에는 이런 외부환경 때문이 아니라 과학기술의 발달로 인간의 수명이 크게 늘어날 것으로 보인다.

어드밴스드 셀 테크놀로지사의 마이클 웨스트 사장은 "새 천년에 가장 놀랄만한 의학적 발전은 인간의 노화과정을 규명하고 이것을 조절하는 기술을 개발하는 것"이라고 말했다. 이미 세포분열에서 염색체 끝 부분에 있는 텔로미어(telomere)의 크기가 줄어드는 것이 노화현상이라는 주장이 주목을 받았고 이 텔로미어의 크기를 회복시켜 주는 텔로머라제(telomerase)라는 효소도 발견됐다.

또 배아세포로부터 인간의 장기를 만들어내 이를 대체하는 기술도 개발됐다. 그러나 전문가들은 당장 인간의 수명이 크게 늘어날 것이라고 생각하지 않는다. 이런 기술들이 이제는 시초단계에 불과하다는 것. 웨스트 사장은 "1960년대에 과학자들은 2000년에는 로봇이 집안 청소를 한다는 예언을 했지만 실현되지 않았다"며 "지금 살아있는 사람 중에서 2100년까지 살 수 있는 사람이 얼마나 될지는 아직 예측할 수 없다"고 말했다.

4. 날씨를 통제할 수 있을까?

최근 과학자들은 습기찬 소금을 비행기에서 공중에 뿌리면 비올 확률이 12~14% 상승한다는 연구결과를 내놨다. 날씨를 조작할 수 있다는 가능성을 높여준 실험이다. 그러나 현 기술수준에 비추어 인간이 날씨를 마음대로 조작하는 것은 가까운 미래에는 어렵다.

뉴저지에 있는 룻거 대학의 환경예측센터 로니 아비사 책임연구원은 "날씨를 통제하는 것은 과학적 픽션에 불과하다"고까지 말한다. 그러나 마이클 매크랙켄 같은 학자는 "우주에서 거대한 거울을 가지고 태양방사선을 비껴 나게 함으로써 온실효과를 막을 수 있다"고 주장한다.

5. 인간복제가 현실화될까?

미국 과학자들의 63%는 25년내에 인간복제가 일어날 것으로 예측하고 있다. 그러나 복제기술의 안정성 문제(복제양 돌리의 노화속도가 빠르다는 것이 입증됐다)가 여전히 걸림돌이다. 또 복제가 되더라도 일부 비생식적 목적에 한정돼야 한다는 게 과학자들의 견해다.

스탠퍼드대학의 행크 군얀(Hank Gunjan) 교수는 "만일 인간복제기술이 안전하고 사회가 생식적 목적의 인간복제를 허용하더라도 실제 복제는 많지 않을 것"이라고 말한다. 사람들이 곧 바로 섹스를 포기하지 않을 것이기 때문이다.

6. 우주의 끝을 발견할 수 있을까?

"빅뱅은 있지만 빅 피니시(끝)는 없다" 우주는 1백20억년전 빅뱅으로 시작됐다는 게 정설이다. 그후 팽창속도는 점차 줄어들고 있다. 그러나 우주는 열린 공간이고 확장은 무한히 계속될 것이다. 별들은 그들의 핵연료를 다 소진하고 사라진다. 대부분의 물질들은 블랙홀 또는 중성자별에 흡수당할 것이다. 그리고 우주는 확장을 거듭하면서 점점 어두워진다.

수조년이 지난 후 가장 가벼운 백색왜성과 같은 별들이 먼지처럼 사라진다. 블랙홀조차 사라진다. 그리고 결국 양자나 중성자도 사라지게 된다. 그러나 이 같은 일은 이론적으로 "10의 35승년" 후에 일어날 일이다.

(한국경제신문 2000/01/18)
인간게놈과 인류미래
-생명공학연구소 유전체연구센터장 김용성-
오늘 6월 중순이면 조물주가 창조한 인간의 생로병사를 결정하는 청사진이 마침내 공개된다고 요란하다. 1990년 출범했던 인간게놈프로젝트 대장정의 첫 결심으로서 미 국립보건원의 주도 아래 10여년간 전세계 3백50여 연구기관이 공동으로 참여하고 30억 달러라는 과학사상 최대규모의 연구비가 투자된 결과가 공개되는 것이다.

하지만 빌 클린턴 미 대통령과 토니블레어 영국총리가 발표할 내용은 인간게놈 30억 염기 중 약 90%에 해당하는 초안에 해당하며 나머지 10%에 대한 마무리는 앞으로 3년 후인 2003년에 예정되어 있다. 이제 인간게놈의 완전해독은 이미 초읽기에 들어갔다고 할 수 있다.

왜 이토록 전세계가 인간게놈연구에 흥분해하는 것일까? 그 이유는 멀지 않은 미래에 우리 인류 모두에게 주어질 수 있는 혜택에 대한 커다란 기대감 때문일 것이다. 인류는 원인도 모른 채 암을 포함한 많은 종류의 질병에 시달려 오고 있다.

질병은 때로 예고 없이 건강한 우리에게 찾아오기 때문에 누구나 막연한 질병에 대한 공포감을 느끼고 있다. 질병은 인간게놈의 유전정보의 부분적 잘못에 기인함은 이미 잘 알려져 있으며 따라서 게놈연구결과 모든 질병의 원인을 게놈에서 모두 파악하게 되며 이에 따라 질병 예방 치료신약 및 치료기술에 대한 획기적인 전기가 마련될 수 있을 것이라는 기대감이 그 것이다.

그럼으로써 예방과 치료기술로서는 불가능한 장기이식이 게놈연구에 의해 가능해 질 것이라는 기대감 또한 크다할 수 있다. 즉 생로병사의 청사진을 이용하여 누구나 무병장수를 이룰 수 있는 것이다. 그렇다면 위와 같은 기대감은 실제로 현실로 다가올까? 물론 대답은 그렇다라고 할 수 있다. 그러면 그 시기는 언제쯤일까? 청사진이 완성된 2003년 아니 5년후? 10년후? 그 시기는 섣불리 예측하기 어렵다.

그것은 청사진이 완벽하게 완성된다하더라도 생로병사의 비밀을 밝히기 위해서는 지금까지 노력해 온 만큼보다 몇 배의 시간과 노력이 필요하기 때문이다.

청사진내의 유전자들에 대한 인체내에서의 기능이 규명되고 이와 함께 질병의 원인이 되는 유전자 하나 하나를 모두 구별할 수 있어야 가능하기 때문이다.

게놈연구의 열풍에 반하여 우려의 목소리도 높아지고 있다. 그 하나는 인간게놈정보에 대한 이기적인 상업적 활용에 대한 우려인데 이미 미국의 일부 바이오벤처의 기본 경영전략으로 제시되고 있다.

다른 하나는 인간장기 생산 동물 등의 생명공학기술의 발전에 따라 인간복제 혹은 `맞춤아기`의 가능성이 점쳐지고 있음으로써 비윤리적 활용에 대한 우려가 높아지고 있는 것이다. 원자폭탄의 경우와 마찬가지로 생명공학기술도 쓰임새 여하에 따라 인간에게 축복 또는 재앙일 수도 있기 때문이다.

따라서 어버이로부터 태어난 내가 다른 사람과 다름으로써 자신의 존재에 대한 행복감을 느낄 수 있으며 생명존엄성에 근거한 생명윤리의식을 바탕으로 인간게놈연구의 결과가 활용되어야 할 것이다.
(대전일보 2000/06/05)

미국 CNN 방송은 지난 1일 미래의 식생활 패턴 변화 10가지를 제시했다.

▲비타민,저콜레스테등 영양소를 보강해 질병 예방및 치료 효과를 가진 새 다이어트 보조식품 및 기능성 식품인 뉴트러수티컬 보급.

▲인류의 식량문제 해결및 영양분 공급증가를 위한 유전자 변형식품 보편화.

▲신선한 야채와 치즈와 고기, 포도주,향신료등 유기식품의 광범한 활용.

▲다양한 정보와 인터넷 보급으로 외식산업의 급격한 성장.

▲간단하게 조리할 수 있는 인스턴트 식품 보편화.

▲기술진보와 시장개방 등에 따라 값싼 식료품 쇼핑 유행.

▲포도주산업의 전세계적 발달.

▲방사선요법으로 각종 식품의 안전성 보장.

▲세계 수산자원의 급격한 감소로 수산물 공급 감소.

▲과학적 영농방식 보급.

[뉴욕-연합] 2000.01.02