오늘날 그것들은 외부로부터 차단된 거대하고 꼴사나운 로봇 속에 거대한 집단으로 떼지어 살면서 구부러진 간접적인 길을 통하여 외계와 연락을 갖고 리모트 컨트롤에 의하여 외계를 조절하고 있다. 그것들은 당신 속에도, 내 속에도 있다. 그것들은 우리의 몸과 마음을 창조했다. 그리고 그것들의 유지야말로 우리의 존재의 최종적 논거이다. 그것들은 자기 복제자로서 기나긴 길을 걸어 왔다. 이제 그것들은 유전자라는 이름으로 걸음을 계속하고 있으며, 우리는 그것들의 생존 기계인 것이다(Richard Dawkins).

"21세기에는 과학의 어떤 분야가 인류에게 가장 큰 영향을 줄 것인가?"라고 누가 질문한다면 나는 두말할 것도 없이 "그것은 생물학이다"라고 대답할 것이다. 21세기에 들어서자마자 생물학은 인간복제, 휴먼지놈 프로젝트 등으로 이미 뉴스의 헤드라인을 장식하고 있다. 물리학이나 화학과 같은 자연과학 분야들은 물질을 대상으로 하고 있어서 간접적이지만, 생물학은 바로 인간과 생명을 다루기 때문에 우리에게 직접적인 영향을 준다. 20세기에 기독교 신학에게 가장 큰 도전을 준 학문 분야가 사회학이었다면, 과학시대인 21세기에는 그 자리를 생물학이 차지할 것이다.
이 생물학 중에서도 인간을 주제로 다루는 사회생물학(sociobiology)이 눈길을 끈다. 하버드 대학의 사회생물학자 윌슨(E. O. Wilson)은 이미 사람은 어디까지나 생물의 일원이므로 사람의 행동을 다루는 모든 과학은 당연히 생물학이라고 선언했다. 한 걸음 더 나아가서 그는 인간에 관한 모든 사회과학은 재편성되어 진화생물학의 한 분과로 소속되어야 하며, 윤리학도 신학자와 철학자의 손에서 떠나 생물학화되어야 한다고 주장했다. 사회생물학자들은 지금까지 인류를 지배해 왔던 인간에 대한 종교적이고 철학적인 가르침들을 비과학적이라고 비판하며 거부한다. 인간에 관한 성경의 교훈들이 다윈의 진화론과 유전학에 기반을 둔 사회생물학에 의해 정면으로 도전을 받고 있는 것이다. 진화론 또는 과학적 환원주의라고 해서 그것을 무조건 배척하는 것은 결코 바람직한 자세가 아니며, 우리는 그들이 주장하는 내용들을 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다. 먼저 옥스퍼드 대학의 사회생물학자 더킨스(Richard Dawkins)의 유명한 저서 『이기적 유전자』(the selfish gene)부터 살펴보기로 하자.1)

1. 이기적 유전자와 로봇 생존기계:
더킨스는 "우주의 어떤 장소이든 생명이 생기기 위해 존재해야만 했던 유일한 실체는 불멸의 자기 복제자"이고, 이 자기 복제자의 정체가 곧 유전자라고 정의한다. 서두에 인용한 구절처럼 그는 사람과 모든 동물이 유전자에 의해 창조된 기계에 불과하다고 주장한다. 우리 인간은 불과 수십 년을 살지 못하지만 유전자의 수명은 1만 년 또는 100만 년 단위이다(DNA를 "불멸의 코일"이라고 부른다). 이와 같이 불사신인 유전자는 우리 몸을 자기 복제를 위한 생존 기계라는 목적으로 사용한 후 무참하게 버리고 만다. 생명체의 기본 단위는 어디까지나 유전자이고, 세포는 유전자의 화학 공장이고, 인간의 몸은 유전자의 군체일 뿐이다. 유전자는 컴퓨터의 프로그램 작성자처럼 간접적으로 자기의 생존 기계인 우리의 행동을 제어한다. 그것들은 생존 기계의 체제를 미리 만들고 개체로 독립시킨 후 그 속에 점잖게 앉아서 그 행동을 조종한다.
더킨스는 유전자 수준에 있어 "이타주의는 악이고 이기주의는 선이다"라고 주장한다. 개체의 수준에서는 이타주의로 나타나 보이나, 그것은 어디까지나 유전자가 자기의 숫자를 최대한으로 증식시키기 위한 계산된 이기주의의 산물이라는 것이다. 이것은 근친도(relatedness)라는 지표를 통해서 측정할 수 있다. 근친도는 2인의 친족이 1개의 유전자를 공유하고 있는 확률을 나타낸다. 2인의 형제간의 경우, 한 사람이 가지고 있는 유전자의 절반을 다른 사람도 공유하고 있으므로 그 근친도는 1/2이다. 유전자의 입장에서 볼 때, 부모와 그들의 염색체가 감소분열하여 만든 정자와 난자에 의해 생산된 자식간의 근친도도 역시 1/2이다. 자식에 대한 부모의 수고는 혈연 이타주의의 특수한 예일 뿐이다. 갓난아기인 동생이 고아가 됐을 경우에도 누나는 이 어린 동생을 자기의 친자식처럼 열심히 돌보아 준다. 왜냐 하면 그의 근친도가 부모와 똑같이 1/2이기 때문이다. 부모 자식 관계가 형제 자매 관계에 비해 '유전적'으로 특별한 것이 없다.
조부모와 손자가 서로에 대해 이타적으로 행하는 근거도 같다. 그들은 서로 유전자의 1/4(1/2x1/2)을 공유한다. 그러나 손자의 평균 수명이 더 오래므로 손자에 대한 조부모의 이타주의 유전자가 조부모에 대한 손자의 이타주의 유전자보다 자연선택상 유리하다. 왜냐하면 유전자의 입장에서 볼 때 앞으로 오래 살 젊은이를 원조할 때에 나오는 순이익이 곧 죽을 노인을 원조할 때에 발생하는 순이익보다 크기 때문이다. 유전자는 이와 같이 순이익을 지향하며, 개체는 복잡한 계산을 할 수 있도록 미리 프로그램화되어 있는 "생명 보험업자"이다. 행동 패턴의 '순이익 득점'(net benefit score)이라고 하는 수치에 의하여 이것을 계산할 수 있다. 유전자는 자기의 이타적 행동 패턴의 레퍼토리의 각각에 대해서 그것을 계산한 후에 순이익이 최대로 되는 행동 패턴을 선택하여 실행한다. 전체 득점이 마이너스라고 해도 최고 득점의 행동, 즉 가장 작은 불운을 택한다. 어떠한 플러스 행동에도 시간과 에너지의 소비가 있으므로 아무 것도 하지 않는 것이 순이익의 득점이 최고로 될 때도 있다. 손익의 예측은 인간이 결단을 할 때와 같이 과거의 경험, 곧 과거에 있었던 유전자의 생존 조건에 기인한다. 조건이 크게 변하지 않는 한 그 평가는 같고 생존 기계는 빠른 결단을 내린다.
어머니도 하나의 기계이다. 이 기계 속에 제어자인 유전자가 되어 삽입되어 있고, 이 기계는 유전자의 사본을 증가시킬 수 있는 한 모든 노력을 기울이도록 프로그램되어 있다. 그녀의 최적 전략은 번식 연령까지 양육해 낼 수 있는 가장 많은 수의 아이에 대해 공평한 투자를 하는 것이다. 어떤 경우에는 부실한 아이에게는 급식을 거부하고, 보호 투자의 배분량을 모두 다른 형제 자매에게 분배하는 것이 어머니에게는 유리하다. 그런가 하면 새끼들은 허위, 위장, 사기, 공갈, 심지어는 형제를 살해하는 잔인한 행위까지 사용하여 부모의 관심과 투자를 독점하려고 한다. 카인의 이야기는 동물의 왕국에서도 전혀 새로운 이야기가 아니다. 얌체인 뻐꾸기의 암놈은 다른 새의 둥지에 알을 산란하고, 알아보지 못하는 양부모들로 하여금 자기 새끼를 키우게 한다. 먼저 부화된 뻐꾸기 새끼는 다른 알들을 둥지 밖으로 밀어낸다. 뿐만 아니라 이 뻐꾸기 새끼는 큰 소리로 떠들며 우는 공갈전법으로 양부모의 관심을 끌고 먹이를 독차지하려고 한다. 뻐꾸기와 같이 다른 종의 둥지에 산란하는 꿀잡이 새는 아예 그 뾰족하고 예리한 부리로 다른 젖형제를 마구 쪼아서 죽여버린다. 유전자의 수준에서 보면 부모와 자식간의 순수한 이타적 사랑은 존재하지 않는다. 아이들의 생물학적 본성에 이타주의가 심어져 있다고는 전혀 기대할 수가 없다. 부모와 자식의 관계는 오직 생존을 위한 하나의 다툼일 뿐이다. 부모와 자식간의 어느 쪽이 승률이 높은지에 대한 일반적인 해답은 없다. 결국 부모와 자식이 서로에게 기대하는 이상적 상태에서 타협이 이루어진다.
배우자간도 마찬가지로 대립의 관계이다. 아버지도 어머니도 그들이 자식들에게 투자한 50%의 유전자의 복리에 우선적 관심을 가지고 있다. 서로 협력하여 자녀를 양육하는 것은 그것이 양자 모두에게 유리하기 때문일 뿐이다. 사실상 이기적인 개체는 가능한 한 많은 이성과 교미하고 자식 양육은 모두 상대에게 떠맡겨지기를 바라고 있다. 사회생물학은 성적인 협력을 이와 같은 상호 불신과 상호 착취의 관계로서 파악한다. 개개의 생물체는 이기적인 유전자들의 이익을 위해 맹목적으로 프로그램된 기계이다. 그들의 최대의 전술은 파트너가 자식들에게 공평한 분담량 이상의 투자를 하도록 만들고, 자기는 그 사이에 다른 파트너와 새로운 자식을 얻는다는 수법이다. 그러나 어미가 자식을 아비에게 맡기고 다른 수컷을 찾아 도망치는 전술을 취하면 아비 편에서도 자식을 버린다는 식으로 보복한다. 새로운 배우자를 취한 직후, 의붓자식일 가능성이 있는 자식은 모두 죽여 버리는 수컷들이 실제로 있다. 쥐의 경우 수컷이 분비하는 어떤 화학물질을 암컷이 맡으면 다른 배우자의 태아를 임신하였을 경우 유산을 일으키는 수가 있다(Bruce 효과). 수컷의 쥐는 이 방법으로 의붓자식일 가능성이 있는 태아를 죽이고 새로운 암컷이 자신의 구애에 응해 주도록 요구한다. 또한 수사자가 무리에 새로이 끼게 되면 그는 거기에 있는 새끼를 모두 죽여 버리는 수가 있다.
개미 또는 꿀벌과 같은 벌목(Hymenptera) 그룹에서 여왕을 위해 일벌레들이 행하는 희생적인 봉사를 보통 이타주의의 표본으로 꼽는다. 그러나 유전자의 수준에서 보면, 이것은 이기적 유전자의 대표적인 한 예에 불과하다. 오히려 일벌레는 번식충을 '자기의 이익'을 위해 사육하고 있다. 일벌레는 번식충이 자기들의 몸 속에 있는 유전자의 복제물을 더 많이 증식하도록 조작한다. 실제로 일벌레들 서로간의 근친도가 여왕과의 그것보다 높다. 여왕은 젊어서 결혼 비행을 한 번 하고, 그 때에 저장한 정자로 나머지 전 생애에 걸쳐 애낳기를 수행한다. 암놈은 정자를 일정량 방출하여 수란관을 통과하는 알을 수정시킨다. 그러나 모든 알이 수정되는 것은 아니다. 미수정란이 발육하면 수놈으로 된다(수놈에게는 아비가 없다). 반면에 벌목의 암놈은 보통의 동물과 다름이 없다. 그들에게 모친과 공유하는 유전자의 확률은 50%이고, 부친과 공유하는 확률은 100%이다. 따라서 그들에게 같은 부모로부터 유래하는 자매간의 근친도는 보통의 유성 생식 동물의 경우와 같은 1/2이 아니라 3/4으로 된다. 따라서 벌목의 암놈의 경우 부모를 공유하는 자매에 대한 혈연 정도(3/4)는 자기의 양쪽 성의 자식에 대한 어미의 혈연 정도(1/2)보다 가깝다. 그들은 효율이 좋은 자매 생산 기계로서 이용하기 위해 모친을 봉양한다. 이 경우 간접적인 방법으로 자매를 만들게 하는 유전자가 직접 자식을 만들게 하는 유전자보다 유력하여 증식하게 되고, 일벌레의 불임성은 이렇게 진화한 것이다. 유전자의 사본을 생산하기 위해 일벌레는 스스로 그 일을 하기보다 더욱 효율이 좋은 어미를 그들의 유전자 사본의 생산자로 양식하고 있다.